他賠著笑臉，眼神卻在院子裡逡巡：

　　「您有所不知，小婿如今已是秀才功名，在十裡八鄉，我的文章那是獨佔鰲頭！

　　前日縣太爺還誇我文章錦繡，日後定能...…」

　　「是嗎？」白夫人冷眼看著他不停晃動的長指甲，那上頭還沾著未洗凈的泥垢：「既如此，想必養家糊口不成問題？」

　　秀才的笑容瞬間僵在臉上，喉結上下滾動，半天憋不出一個字。

　　白夫子眼皮都沒擡，用手指敲了敲桌子：「既然說自己文章寫得好，拿出來看看。」

　　秀才仰著腦袋，得意得不行，起身從包袱裡翻出幾張發黃的紙抖開：

　　「您過目！這篇《勸學論》連縣裡的老師都說寫得好，還在旁邊批了字字珠璣。

　　前幾天隔壁鎮子辦文會，我把文章一念，大家都說我考舉人肯定沒問題！」

　　白夫子接過紙一看，眉頭立刻皺成一團。

　　紙上的字歪歪扭扭，好多地方墨跡暈開，黑黢黢一片。

　　再讀內容，翻來覆去都是些廢話，根本不成章法。

　　他「啪」地把紙扔在地上道：

　　「寫的什麼玩意兒！

　　說的話顛三倒四，我看你這秀才怕是瞎貓碰上死耗子考上的！」

　　秀才臉「唰」地白了，趕緊蹲下去撿紙：「您肯定是看錯了......」

　　白夫子冷笑一聲，伸手把桌上的鎮紙推到一邊：

　　「別以為考個秀才就了不起。

　　汴京隨便找個人，說不定都比你有學問。

　　真想有出息，先回去把字練好，把基礎打紮實了再說！」

　　秀才氣得臉色鐵青，狠狠甩了甩袖子，粗布長衫帶起一陣風，頭也不回地往院外沖。

　　沒過多久，院子角落就傳來他和趙巧蘭激烈的爭吵聲。

　　「你爹分明是故意羞辱我！」秀才漲紅著臉，唾沫星子亂飛：

　　「仗著自己是二品官就目中無人？

　　我這文章不知多少人誇過，怎麼到他嘴裡就成了狗屁不通？

　　這不是明擺著踩我們家的臉面！」

　　趙巧蘭急得直跺腳，慌亂地扯著他的衣袖：

　　「不是的，真不是這樣！

　　我爹他肯定是盼著你能更上一層樓，才會......」

　　「更上一層樓？」秀才冷笑一聲，猛地甩開她的手：

　　「有這麼不留情面的嗎？我寒窗苦讀這些年，每天天還沒亮，寅時不到就爬起來抄書寫字。

　　白天忙完家裡的活計，下午還要趕去鎮上和文友切磋，風雨無阻！他憑什麼這麼羞辱我！」

　　趙巧蘭眼眶通紅，顧不上擦眼淚，跌跌撞撞跑到白夫人和白夫子跟前。

　　她撲通一聲跪下，聲音帶著哭腔：

　　「爹娘，求你們別再給我相公臉色看了！

　　他真的不容易，每天起早貪黑，你們就......就給他留點面子吧！」

　　白夫人望著哭得梨花帶雨的女兒，無奈地嘆了口氣：

　　「巧蘭，我和你爹不過是實話實說，指出他文章裡的毛病罷了。

　　若這點批評都受不住，日後如何經得起更大的挫折？」

　　趙巧蘭慌忙擺手：

　　「不是的！我相公的文章那是出了名的好。

　　爹他常年在外，對咱們汴京的科舉行情不了解！」

　　她攥著白夫人的衣角，語氣帶著幾分急切：

　　「等下次鄉試，我相公定會一鳴驚人！

　　他每日雞鳴即起，三更才歇，連鄰裡都說他是讀書人的楷模......」

　　白銀黑著臉甩袖進了屋，用力將茶盞放在桌上：

　　「這種心兇狹隘的女婿，不要也罷！

　　被人指出不足就惱羞成怒，日後如何擔得起大事？」

　　他抓起案頭的信箋，紙頁在指間簌簌作響：「我已差人去查他底細，若真有品行不端之處，這門親事趁早斷了！」

　　白夫人嘆了口氣道：

　　「又不是你說斷就斷的，你沒看到趙巧蘭的樣子嗎？

　　她做這一切都是心甘情願的，就算你想給她撐腰，你要她自己願意啊！」

　　天剛擦黑，趙巧蘭就系著補丁圍裙在竈台前忙活。

　　大鐵鍋燒得咕嘟響，鍋裡白菜幫子混著野菜飄出零星油花。

　　她一邊往竈膛添柴火，一邊抽空揉面，額頭上的汗珠子直往衣襟裡鑽。

　　「這飯還沒好？」東廂房傳來婆婆沙啞的罵聲，失明的老太太拄著拐杖在屋裡亂敲：「我兒每日讀書多辛苦，連口熱飯都吃不上！你這當媳婦的，就知道偷懶！」

　　「好了好了！馬上就能吃！」趙巧蘭急得直跺腳，手忙腳亂把蒸好的窩窩頭擺上桌。

　　剛擦了把汗，就見秀才甩著袖子進屋，往椅子上一坐，眼皮都不擡：「磨蹭什麼？餓都餓死了。」

　　這邊剛要開飯，就瞧見白夫人和白銀端著碗筷從堂屋出來。

　　張家老太太立刻來了精神，拄著拐杖顫巍巍起身：「親家，我來給你們盛飯！」

　　她摸索著抓過木勺，在飯鍋裡攪了攪：「咱們都是一家人，每個人碗裡的飯都得一樣多，可不能厚此薄彼！」

　　說著，她舀起大半勺稀粥，先往秀才碗裡倒，米粒堆得冒尖。

　　再給自家兒子媳婦添了小半碗。

　　輪到白夫人和白銀時，勺子輕輕一斜，碗裡隻落了淺淺一層米湯：

　　「親家，你們家條件好，少吃點也不打緊。

　　我兒讀書費腦子，得多吃些......」

　　白銀「啪」地撂下筷子，瓷碗在木桌上磕出清脆聲響：

　　「這些米面可都是我家採買的。

　　你說你兒子讀書費腦子，我每日批閱公文、處理政務，倒成了清閑人？」

　　張老太臉上的褶子笑成一團，摸索著往秀才碗裡又夾了塊鹹菜：

　　「親家這話說的，讀書人的辛苦能和做官比？

　　再說了，不就是些吃食......咱們既是一家人，你們招待客人不也是應該的？」

　　她渾濁的眼珠轉向白夫人，乾癟的嘴唇一張一合：「總不能看著我們這些窮親戚挨餓吧？」

　　張家眾人已如餓虎撲食般圍上飯桌。

　　秀才甩開膀子扒拉米飯，湯汁順著嘴角滴在衣襟上。

　　幾個小叔子你爭我搶，連菜盤都差點掀翻。

　　小姑子抱著孩子，直接用手抓著窩窩頭往嘴裡塞。

　　白夫人剛拿起筷子，就見眨眼間桌上隻剩空盤殘羹，連鍋底的菜湯都被颳得乾乾淨淨。

　　「對不住啊親家！」張老太抹了把嘴，打了個響亮的飽嗝：

　　「家裡窮慣了，吃飯難免急了些，你這兩碗粥怕是也不吃了吧？那就給我們吃了吧！

　　你們要不......再去煮點？」