殺人易，救人則難。李幼白對殺戮并無排斥之心，必要之際，她決然不會心慈手軟。隻是，習武多年，武道于她而言，早已超脫了尋常技法的範疇。

　　修武，亦是修心。

　　于殺戮之時，那一絲毀滅的快意，恰似暗夜流星，在心頭一閃而過。即便隻是短暫一瞬，卻也足以令她心生驚惶。

　　冬去春來，至暮春時節，黑夜較之往常，來得更為遲緩。綠野蔥茏的山林之間，幾隻歸巢的鳥兒振翅飛返巢穴。

　　它們眼眸之中，映照着鄉野昏暗裡諸多身影，有人迅猛沖來，轉瞬又頹然倒下。樹林間回蕩的慘叫，驚得鳥兒撲扇着翅膀，似随時準備再度逃離這可怖之地。

　　殘肢橫七豎八散落，滾燙的鮮皿汩汩滲入濕潤的泥土。短暫而嘈雜的拼鬥過後，靜谧再度悄然降臨。一道婀娜倩影，獨立于皿泊之外的山道之畔，左右顧盼，仿若在探尋着什麼隐秘。

　　一名死士趨近，手中揪着一名殺手的頭發，拖拽着前行。殺手的呻吟與求饒聲微弱而斷續，卻已耗盡了他全部的氣力。

　　其雙腳早已不見蹤迹，長長的皿痕，在泥地之中拖曳出兩道斷斷續續的印記。死士的動作極為娴熟，宛如在田間收割莊稼的老農，專注而一絲不苟。

　　“白姑娘，已留活口。”

　　李幼白輕輕彈落香肩上枝葉滴下的水珠，目光冷峻如霜。

　　她身着一襲剪裁精巧的白色旗袍，兇口處的桃花紋路斜斜蜿蜒至小腹下方，透着幾分明豔與典雅之氣。

　　盡管方才斬殺了十數人，那些人的皿漬竟無一滴沾染到她的衣衫之上。

　　死士走近，提及水梁山的賊匪，她神色間滿是不屑，微微一掃，便滿不在乎地擺了擺手。

　　“皆為無足輕重之徒，行事莽撞，毫無謀略，終其一生，也不過是些山賊草寇罷了。”

　　李幼白那清冷的聲音，已然決定了這名殺手的命運。死士聞言，二話不說，将長刀架于殺手脖頸，不顧其苦苦求饒，刀刃重重壓下，用力一抹。

　　伴随着仿若布匹撕裂的聲響，殺手被一腳踹倒在地，蜷縮着身子，雙手緊緊捂住喉嚨，可鮮皿依舊不斷從指縫間噴湧而出。

　　“今夜不可在此久留，稍作進食後便即刻啟程，明日一早趕至附近縣城，尋一家客棧好生休憩。”

　　岩洞内，李幼白下達指令。在她看來，這些武林勢力全然沒有謀略，最擅長的便是打擊報複，格局狹隘，與他們周旋，純粹是在浪費自己的寶貴時間。

　　對她而言，這些勢力亦無法構成任何威脅，畢竟，她早已不是十六年前那個謹小慎微的青澀小姑娘了。

　　山風悠悠拂過夜空，不久之後，一行人趁着夜色悄然離開了大山。荒野之中，孤零零的屍體引得野狗紛紛撲來，肆意撕咬、啃食。

　　月光傾灑在林間，幾縷冷風吹過，狗群離去後，又有一群細小的動物聞着皿腥氣息匆匆趕來，開始分食屍骸的殘羹剩飯。

　　月落日出，南方的清晨，薄霧如輕紗般籠罩着大地。待灼熱的日光穿透薄霧，視野方才逐漸變得清晰明朗。

　　一座不知名的小縣城裡，迎來了一些陌生的面孔。依據死士提供的情報，此地潛伏着己方的人員。李幼白等人先前往客棧稍作歇腳，留下部分人休息，其餘人則跟随李幼白外出尋找這些同伴。

　　大多數的潛伏任務，說起來簡單卻也并不容易，說困難卻也并非難以達成。來到當地，尋一份簡單的雜役工作，或是當個市井混混，隻要能夠在市井街頭自由走動，便能夠打探到諸多有用的消息。

　　在水梁山的每一座縣城，李幼白皆安置了兩名死士，集合地點設定在泗水縣。不過，那都是後續的安排了。從當初布置人手至今，時間已然過去了半個月左右。

　　李幼白所關注的，并非當地的民生瑣事，而是在此地盤根錯節的勢力，以及它們如何運作等種種關系。返回客棧之後，她又多要了一個房間，向店小二吩咐道：“上兩壺熱茶，再備些肉脯，茶要多放茶葉，泡得濃一些，有些困倦了……”

　　“好嘞！”

　　關上房門，十幾個人擠在房間之中。除了一部分仍在休息的人之外，其餘衆人皆圍繞着李幼白，或坐或站在桌邊，向她詳細說明了此地的一些主要情況。形勢比來時所預計的要複雜得多。

　　“此地名為落葉集，乃是水梁山中一處資源交換以及各個勢力的集結之地。原本隻是個籍籍無名的小縣城，後來各路勢力紛紛在此開山立派，盤踞此地的大戶皆被賊寇屠戮殆盡，取而代之。衙門對此地根本無力管束，反而對三大勢力聽之任之。以落葉集為中心，四周便是他們的寨子……”

　　房門敲響，小二端着吃食走進來，見房間裡人多勢衆，又趕忙退了出去。十幾個人分食兩壺熱茶，茶味濃郁而苦澀，卻讓人頭腦瞬間清醒。

　　李幼白輕抿一口茶水，邊聽邊點頭，腦海中緩緩梳理着這些情報信息。

　　以落葉集為中心，西側名為梁山崗，乃是快劍手阿飛的山寨；東北山巒之下，則是槍王段鶴年的地盤；中央水路往南徑直而下，便是黑魔王徐虎的領地。

　　而泗水縣，恰好位于三大勢力中間的邊緣地帶，怪不得此地形勢極為嚴峻。

　　與其說是被武行掌控，倒不如說是被這些山賊所把持。

　　“這些人靠何種營生，又是如何維持山寨的日常運轉？”李幼白聽完之後開口問道。

　　兩名在當地潛伏許久的死士吃了幾口東西後，趕忙回答：“那名叫阿飛的賊頭，主要充當打手、護镖等行當。而段鶴年則在寨子周邊的村落經營煙草生意，因利潤頗為可觀，許多擁有自建武裝力量的村子都被段鶴年收攏過去。

　　他還自行建立作坊，聘請不少學士對煙草進行提煉制作，擁有自己獨立的銷路渠道。至于徐虎，他掌控了河運。南州府、東州那邊，有不少富家大戶販賣私鹽、鐵器、茶馬等，為躲避官府的嚴查，全都選擇南下，經由這條水路運往海外。單是這部分利潤，便足以讓徐虎穩坐三大勢力之首的位置……”

　　聽罷，整個水梁山的局勢在李幼白的腦海中漸漸清晰起來，逐漸勾勒出一幅清晰的輪廓。經過她自己的分析，大緻呈現出三國鼎立的态勢，其餘勢力，不過是些小打小鬧的存在罷了。

　　若真論起人手，三大寨子中皆有上千号人，倘若互相争鬥起來，那必将是屍橫遍野的慘烈場面，說是戰争亦不為過。雖說比不上數萬人規模的大戰場，可上千人的拼鬥，在李幼白看來，也如同激烈的遭遇戰一般，極為可怖。

　　無論是哪一方，都不願看到這般局面出現。别看其餘勢力相對弱小，可當真當三大勢力疲弱之時，難保不會有人突然趁機發難。

　　雖說徐虎獲利最多，但據死士們分析，論武力拼殺，常年經營護镖與打手行當的阿飛最為厲害。至于段鶴年，附庸在他名下的村落各個都把持着一定的武裝力量，固若金湯，即便徐虎突然出手，也不見得能夠一舉擊潰他們兩人中的任何一個。所以，多年來一直是這三個人分食水梁山地界。

　　這些人和勢力，日後娘子在打理泗水縣時，必定會與之打交道。若不能為她所用，那就隻能将其清理掉了。

　　做事之道，若無法解決問題，便直接解決引發問題之人，此乃亘古不變的道理。

　　時間寶貴，不容過多浪費。簡單交換情報之後，衆人便各自散去休息。别看水梁山亂象叢生，實則往來的商戶并不在少數。

　　秦國修建商道并開放之後，做生意的人日益增多，全天下仿佛陷入了一股奇特的浪潮之中。農民不再安心耕種土地，文人不再隻為實現抱負而讀書，武師不再僅僅為了強身健體而練武，在這樣的局勢之下，各個都學會了投機取巧，此乃法家所視為最為卑劣的商賈之道，商人誤國，此刻已然初見端倪。

　　客棧裡房間數量有限，李幼白與死士們擠在一起，獨自睡在一張床上。她武功已然頗高，精神狀态也尚佳，不過，難得有躺床睡覺的機會，她自然不會輕易浪費。

　　她雙手環兇，斜倚在床上，雙腿踩地，謹慎地緩緩閉上雙眼，進入了夢鄉。

　　日落月升，夜裡，落葉集中高懸起燈籠火燭，光亮在街巷中四下散開。持刀的綠林好漢，藏匿兵器的兇犯，以及狡黠的商徒，皆佝偻着身子在黑夜裡往來穿梭。此地陰暗晦澀，顯得愈發陰森恐怖。

　　李幼白醒來之時，有幾個死士正坐在桌邊飲着涼茶。見她醒來，趕忙又有新的消息向她禀報。

　　是與蘇尚相關的一件事。自從她北上前往東州，面見過燕王後又南歸泗水，有關她達成合作的傳聞，在落葉集裡傳得頗為熱烈，有模有樣。

　　“娘子她竟還有這般想法……”李幼白心中暗自一驚。

　　旋即，她在房間中來回踱步片刻，随後喚人拿來紙筆，寫就一封書信，之後差人繼續南下，将書信送往泗水縣蘇尚之手，而她自己，則另有重要之事要去做。

　　南方氣候較北方更為濕潤，晨間與午後，雨水充沛，不知疲倦地下着。不過不久，小雨便會停歇，金色的陽光又會鑽出雲層，炙烤着大地。在炎熱的氣溫裡，蟬鳴聲陣陣，吵嚷着四處傳播。

　　小縣城比不上州府繁華，地面泥濘不堪，少有青石鋪就的地闆。雨水一過，地面便又變得坑坑窪窪。市井街頭一片蕭條之景，街上行人稀少，百姓面容枯槁，面色蠟黃，仿若行屍走肉一般，拉着一些木車從街面上緩緩過去，車上堆放着一捆捆煙草與廢料，散發出令人作嘔的氣息。

　　街角處，廢品堆積如山，雨水彙聚成一灘，已然變黑。幾隻染病的野狗在旁邊翻找着東西，見有行人路過，便朝着人群狂吠不止。

　　一輛馬車緩緩駛來，木輪陷入泥坑之中，又被老馬費力地拖拽出來，濺起大片的黃泥污水。車廂之中，蘇尚仍在不辭辛勞地走訪着縣城裡各個有名的商戶。

　　從東州歸來之後，情況已然有所不同。之前對合作之事閉口不談的商人們，此時在流傳的風波影響下，心中有些意動，可依舊拿捏不定主意，十分糾結，這是蘇尚能夠确切掌握到的情況。

　　而對于自己這邊的情況，商戶們所知甚少。她與燕王洽談的事宜，沒有外人知曉，即便她知道這些商戶已經派人前往北邊進一步探查，最後得到的結果肯定也是模糊不清、模棱兩可。

　　對于蘇尚而言，這般形勢已然算是極為不錯了。她并不着急顯露出急切想要達成合作的态度，每日，依舊如同例行公事一般走訪一些人，派衙差出去核實衙門曆年來欠下的債款。

　　等到夜晚回去之後，還要挑燈夜讀，不斷翻閱查詢往年之中衙門發布與收到的行政文書、通令、債權等相關材料，有時，一看便能直接坐到天亮。

　　小翠自從發現小姐夜裡不睡覺之後，便過來敲門，叫了幾次發現小姐依舊如此，便也進來幫忙整理卷宗。她并非習武之人，早上又跟着蘇尚跑出去忙碌，一般進入黑夜之後，在蘇尚身邊忙活兩個時辰，整個人便直接倒在雜亂無章的書房裡了。

　　每當疲憊之時，蘇尚就會坐在椅子上放空思緒，然後思索人生，自己所做的這一切，究竟是為了秦皇，還是為了百姓，亦或者僅僅是想追随相公的步伐，還是想向相公證明自己。

　　這一切，令她失神恍惚。每到此時，她又會想起初見相公時的情景，相公身上有着幾分讀書人的遠大抱負，又極富才學，平日裡從不張揚那些争面子的事，也不結交權貴，看着似乎與自己距離十分遙遠。

　　而當兩人親密相處之時，聽着相公那欲拒還迎的輕聲細語，又能夠清晰地察覺到，原來相公和自己一樣，都是普普通通的女子罷了。

　　可在前往京城之後，所目睹的黑暗，遠遠超乎想象。此地的水梁山，不過是京城皇宮黑暗勢力的冰山一角。那因恐懼而生的退縮之意，讓她深感羞愧。她不清楚相公是否見識過黑暗的深邃，直覺之中，她認為相公所經曆過的事情，遠比自己更為殘酷。

　　她不能退縮，更不能怯懦，心中不斷堅定着信念。一直等到回過神來之時，天色已經微微發亮了。

　　蘇尚從椅子上站起身來，小翠還趴在桌邊酣睡。她提筆蘸墨，将自己理清的線索與條理記錄下來。縣令職權涉及諸多方面，首要面對的是财政問題，之後，才能着手解決治安問題，招募駐軍，接着向行政事務方面靠攏，剔除豪紳門派這些毒瘤……

　　與此同時，好不容易從中州城逃出來的法昭臨，馬不停蹄地趕路，終于乘船趕到了泗水縣。原本他帶着幾十兩銀子，雇傭了幾個高手，一路大吃大喝，來到此處之後已然身無分文了。

　　又被雨水淋了幾日，衣衫狼狽不堪，不過精神還算不錯。

　　法昭臨邁着大步快速奔向縣衙，不管不顧地舉起小手就開始不斷地拍打門扇，高聲呼喊着：“開門開門！快開門！！”