次日清晨，蘇尚從睡夢中悠悠轉醒，目光掃過散落在身旁的衣物，随後擡手輕輕拍了拍腦門，試圖驅散殘留的困意，振作精神。

　　昨夜悶熱異常，讓人輾轉難眠，再加上街上發生的那檔子事兒，她心知近段時間怕是難以太平。越是緊張，越難以入眠，這般滋味着實惱人。

　　蘇尚起身，利索地更衣，用過早餐後，便乘車前往廠房。途經昨夜打架鬥毆之處，隻見屍體已被清理得幹幹淨淨，唯有那片片斑駁的皿迹，無聲訴說着昨夜的慘烈。

　　此時天色尚早，此地空無一人，也沒幾個人真正把這事兒放在心上，不過當作一場茶餘飯後的談資罷了。瞧過、笑過，衆人便各自散去。蘇尚掃了一眼地上的皿痕，随即放下車簾，收回目光，懶得再看。

　　泗水縣的糧倉，就建在衙門背後的街巷。起初，選址于此是出于安全與便捷的考量，可後來糧倉連存糧都沒了，漸漸形同虛設。直至範海琴到來，對糧倉進行改建，這塊地方才重新煥發出往日的生機。

　　糧倉大門前，馬車匆匆停下，蘇尚快步下車，徑直步入其中。隻見糧倉的各個角落，堆滿了木料、廢棄建材以及拆下的木質廢料。因年代久遠且失修，這些廢料已無修補的價值，隻能全部更換。好在運來的木料十分充足，從目前的情形來看，趕工完成的時間已然能夠預估。

　　範海琴這段時間大多都留在糧倉。她将工匠分成兩撥，日夜不停地趕工。蘇尚到來後，兩人站在廠房中央，看着工匠們處理收尾工作，漸漸交談起來。

　　“我要的人，你找得如何了？”蘇尚最為關心的，便是此事。

　　蘇尚如實點頭，望着這座能容納兩百多人的廠房，心中湧起一股大幹一場的沖動，臉上不禁浮現出一抹笑容，說道：“自然，人數已經足夠。在此之前，我希望你先結清租地所欠的款項。昨天夜裡發生的事，想必你也有所耳聞。接下來這幾天，估計會有諸多變故。你什麼都無需做，隻需聽從我的安排。”

　　範海琴轉頭看向蘇尚，隻覺這女人說話的口吻與自己有幾分相似，與人交談時，都帶着命令的語氣，聽着着實讓人不太舒服。

　　範海琴一頭幹練的金發紮成高馬尾，在日光下閃耀着刺目的金芒。她微微挑起眉頭，神色頗為高傲，心中想着犯不着跟這女人計較。再者，她心底還暗自覺得李白這家夥的女人也就那樣。

　　“好吧，我聽你的。”

　　這趟渾水，她已然決定趟到底。中原人總愛搞些文字上的彎彎繞繞，這是她極為厭惡的。範海琴不願多費口舌，她一心隻想把工廠建好并投入使用，其他事情，一概不想理會。

　　兩日之後，本就不算平靜的泗水縣，在各方勢力的運作下，愈發暗潮湧動。整件事的起因，最初是有人誤以為有人在暗地裡給官府送料。此事，泗水縣的衆多商戶大多親眼目睹，還聚集在一起讨論過。

　　蘇尚和範海琴作為外鄉人，她們的一舉一動都在本地勢力的監視之下，無論走到哪裡，都逃不過暗哨的眼睛。可偏偏在這種情況下，憑空變出這些東西，實在令人匪夷所思，這足以證明，泗水縣裡有官府的内應。當這個消息在暗地裡傳開後，各方之間的關系，便逐漸變得微妙起來。

　　緊接着，兩家木工商戶大打出手。這本看似平常的一件事，在起初的熱鬧與興奮過後，不少人回去便開始清查自家賬目。一時間，各種問題在商戶中浮現。然而，他們不過是些微不足道的“小魚”，十幾人、幾十人的小團隊，根本掀不起什麼風浪。

　　但當人數彙聚起來，便如同一個一觸即發的火藥桶，一旦爆炸，足以将整個泗水縣攪得天翻地覆。

　　而主動權與導火索，此刻都掌握在蘇尚手中。

　　某天清晨，許多人突然發現衙門在悄悄召集人手，行事極為神秘。許多曾經從衙門逃離的人，又紛紛折返回來，在特定時間前往縣衙。消息傳出時，極為隐秘。可随着知曉的人越來越多，一些刻意隐藏的蛛絲馬迹，終于漸漸浮出水面。

　　确切消息，來自一位禮部的老官吏。

　　他年過半百，早已無力勞作，栖身于一間破舊的茅草屋中。靠着年輕時積攢的些許積蓄，以及他人的接濟勉強維持生計。他偶爾還會外出乞讨，以野菜充饑，如今膝下無兒無女。

　　許多年前，水梁山大亂前夕，朝廷自顧不暇，對這些偏僻地域的縣衙失去了有效的控制權，官府的勢力也逐漸式微。在此地任職的官吏們，為了生存，隻能另謀出路。有的選擇直接辭官離去，有的則堅持留下。

　　這位禮部老官便是留下的其中一員。他始終堅信，朝廷終有一日會再度關注到他，可這一等，便是不知多少年。

　　他的家人相繼餓死，兒子為了糊口，離開縣城，投奔水梁山的其他勢力。

　　聽聞幾年前，兒子與人火拼，手腳皆被砍斷，至今活不見人，死不見屍！

　　老官自此便丢了魂一般，整日坐在草屋門口，念叨着要等兒子回來，整個人變得瘋瘋癫癫。

　　消息之所以會從他口中傳出，是因為衙門有人前去告知了他一聲。随後，另一撥人聞訊趕來詢問緣由。緊接着，一條驚人的消息瞬間震驚衆人。

　　衙門在補發俸祿欠款！

　　消息洩露時，其實尚未完全傳開。可當人們打聽到衙門的神秘舉動後，借助這批人的口，如同紙包不住火一般，刹那間，泗水縣的所有商戶都驚愕不已，全然不知蘇尚為何會走出這一步棋。

　　于是，各方勢力及其合作夥伴，在消息傳出的第一時間，迅速召集人手，商讨今後的局勢走向。泗水縣内，在炎熱的太陽下，奔走相告的人越來越多，一種忙碌與緊張的氣氛，在此時悄然蔓延開來。

　　而在另一邊的衙門裡，卻是一片喜慶、歡樂的氛圍，怎麼也抑制不住。

　　豔陽高懸，衙門口大開，卻依舊被擠得水洩不通，人山人海，密密麻麻全是人頭，衆人拼命往衙門裡擠。

　　這些人，有的曾是小吏，有的當過小官，甚至還有人擔任過要職。可在朝廷不發俸祿、連飯都吃不飽的時候，他們隻能另尋出路。如今聽聞新縣令要補發俸祿，全都急急忙忙地趕了過來。

　　“老兄，裡頭真在發錢？”

　　一個光着腳、扛着鋤頭的中年大漢，跑到縣衙外，怎麼也擠不進去。眼見有人揣着東西出來，他連忙上前詢問。

　　那人吓了一跳，緊緊護住懷中的包袱。能來到這裡的，估計都是曾經當過官吏的，他倒也還算客氣，說道：“沒錯，不過我隻領到了有記錄的那部分俸祿。後來那些無人記錄的當值時間，說是要核實後才能發放，也不知道得等多久！”

　　中年大漢聽後，滿臉歡喜，說道：“嘿，有總比沒有強。這新來的縣令老爺可真是大好人，能補發俸祿就已經很不錯了，這事兒簡直是蠍子拉屎——獨一份兒。”

　　“這麼說确實是。”那人點點頭表示認同，随後上下打量了大漢幾眼，覺得眼熟，突然一驚，問道：“您莫非是江總捕？”

　　“往事就别提了。”提及往事，大漢連連擺手，臉上卻又露出期待之色，“也不知道這位新縣令會不會重建府衙。要是有機會，我可真想争取複職啊。”

　　“江捕頭料事如神，裡頭的人也都在打聽呢，好像真有這可能……”那人得知大漢身份後，恭維了一句，随後态度一轉，立馬滔滔不絕地說起來。

　　在這樣的情形下，蘇尚這位新上任的女官、女縣令，才算是真正走進了民間，走進了那些曾經為官之人的視野。

　　從起初的不屑一顧，到她四處奔走忙碌時的不被理解，再到如今散發俸祿時衆人的欣喜，直至兌現承諾後的由衷佩服，整整曆經了将近兩個月的時間。

　　前來領取俸祿的人，心裡大多抱着兩種想法：一是領錢，二是探聽蘇尚的想法。若是能重新為官，便無需寄人籬下。别看曾經當官時威風八面，可一旦失去俸祿，該吃飯還得吃飯，寄人籬下的滋味，遠不如當官自在。此時蘇尚的舉動，讓他們滿懷期待。

　　而這，也正是蘇尚想要達成的效果之一。她站在廳堂中，看着吵鬧的人群，有那麼一瞬間，她覺得官場與商場，似乎并無太大差别。

　　門堂内，前來領錢的人排起了長隊。縣衙裡的衙差就那麼幾個，卻有上百号人蜂擁而至。雖說賬目清晰，對着人名、拿着戶籍名單核實好基本信息後就能發錢，可想要做到準确無誤，還是頗費一番功夫，難免顧此失彼。

　　在這種情況下，蘇尚從名單中挑選了一些手腳幹淨的人出來幫忙，并讓他們換上衙差的衣服。

　　曾幾何時，這套衙差服他們根本瞧不上眼。可此刻，一個小小的衙差身份，竟能入了縣令的眼，這怎能不讓人眼紅。衆人盯着那套衙差服，眼神中滿是羨慕。

　　約莫過了半個時辰，一個身材壯碩的大漢扛着鋤頭上前。衙差看了看名冊，言語間恭敬起來，說道：“是江大寶江總捕吧。根據明賬記錄，您名下已記錄的俸祿是十兩六錢，您核對一下。”

　　衙差将記賬名錄攤開在江利面前，上頭一筆筆俸祿、時間、地點，全都一一對應，毫無錯漏。江利心中一驚，如此看來，早在之前，這縣令便已計劃好此事，當真是個心思缜密之人。

　　他确認無誤後，擡起頭看向蘇尚。此刻，他對這位女官，心中不禁升起一絲敬佩，這女官的能耐，絲毫不比男子遜色。女官上任，那是朝廷、是皇帝的抉擇，他倒也無所謂。眼下，見識到這位女官的厲害之處，他心裡有些蠢蠢欲動。

　　在等待衙差取錢的間隙，江大寶壯着膽子上前問道：“縣令大人，不知之後是否有讓同僚複職的打算？”

　　他仗着自己以前擔任總捕的名頭，比其他人膽子大些。蘇尚笑盈盈地看着他，反問道：“江總捕覺得呢？”

　　江大寶一時語塞，看着這女官滿臉笑意，卻完全猜不透她的想法。他心想，對方不願說，想必自有考量。畢竟水梁山以及泗水縣的局勢，他平日裡也有所了解，可謂風雲變幻。如今自己不過是個幫人耕地的，想那麼多也無益。

　　眼見衙差把錢取來，他接過錢，朝着蘇尚拱手行禮後，便準備離開。

　　“江總捕。”蘇尚突然出聲叫住他，語氣平和，“倘若我讓你去抓捕城裡的富戶，你敢動手嗎？”

　　江大寶聞聲回頭，聽聞此言，他想都沒想，用力拍了拍自己健壯的兇膛，傲然說道：“隻要蘇大人下令，莫說是富戶，便是天王老子，我也一樣敢抓。”

　　說罷，江大寶再次拱手，轉過身時，滿臉欣喜，腳下生風，帶着銀子飛快離開縣衙。他逢人便誇贊新縣令如何如何好，這一番舉動，更是讓其他人急切地想要參與進來。

　　法昭臨坐在後面的木椅上休息，熱得滿頭大汗，吐着小舌頭，活像一條小狗。她端起茶盞喝水時，瞥了蘇尚一眼。

　　“就憑這幾個蝦兵蟹将，你就敢讓人去富戶家裡抓人？”

　　蘇尚搖了搖頭，說道：“時機尚未成熟。以前家裡做生意時，爺爺就告訴過我，十個人不可能一條心，總會有異心之人。想要清除這些人，就必須先将其他人團結在一起，讓大家站在同一條船上，組成一個團體。先把心有不合的人打壓下去，讓衆人嘗到第一份好處，随後，便會有更多人加入進來。”

　　法昭臨抿了一口茶水，咂咂嘴，縮了縮脖子，說道：“我爹說得果然沒錯，商人可真可怕。”

　　距離縣衙二十多條街道外的一處大宅内，泗水縣的諸多富商齊聚一堂，車馬如龍，在外頭排開長長的陣勢。在如此貧瘠的地方，能見到這般場景，實屬不易。

　　今日衆人聚集在此，皆是因蘇尚的舉動而起。秦國推崇法家，在上京那一帶，法家的影響力極大。若是法家思想被引入水梁山，對他們而言，無疑将是毀滅性的打擊。

　　即便摸不透蘇尚的真實意圖，可眼下，一種名為“勢”的東西，正在官府、在蘇尚那邊逐漸彙聚。而他們這邊，卻淨是些雞毛蒜皮的瑣事。就因為有人私自給官府運送了木料，又抓不出那個送料的商戶，使得如今大家都極為被動。

　　何、候、餘三個木工世家，常年為泗水縣周邊村寨、勢力修建防禦工事，人脈廣、路子野，在泗水縣的話語權不容小觑。除了他們三家，還有經營煙草、賭坊、妓院、私鹽茶馬等走私生意的富商，以及從事外洋販賣女人勾當的老鸨。

　　“官府一旦動手，有了勢力，對大家都沒好處啊。”候家主憑借着自己财大氣粗、人脈衆多，率先開口。

　　“哼，還不是你們這些木工戶惹出的破事兒，你們家裡不幹淨，就想拖我們下水？”

　　說話的是一位煙草行當的大戶，他家良田百畝，全都種滿了煙草，名下還有工坊，能夠自行制作大煙，财勢頗為雄厚，是木工之外，代表走私生意的領頭人物。

　　候家主被嗆了一句，卻并不惱怒，反而笑着說道：“幹淨與否，事兒既然已經出了，大家做的是什麼生意，心裡都清楚明白。到時候賺不到錢，也是大家共同面臨的事。出不出力，全看個人，反正結果都得一起承擔，我倒不着急。”

　　他這話一出口，另一頭掌管茶馬走私的領頭人被氣得笑了起來，猛拍桌子，大聲喝道：“會不會說話？都怪你們這些敲木頭的鄉巴佬，整天敲那幾根木頭，腦袋都給敲壞了！”

　　“你說什麼！！”

　　瞬間，雙方人馬紛紛叫嚷起來，一個個拍桌而起，火藥味愈發濃烈，眼看就要動手。就在這時，餘家主大聲喝止。

　　“别吵了！”

　　餘家主是泗水縣的元老，生意規模雖不算大，但在泗水縣待的時間最久，算是老一輩人物。他平日裡從不與人争搶生意，做事謹慎，自有一套手段，許多人都不願輕易招惹他。此刻他開口，其他人也都安靜了下來。

　　餘家主說道：“咱們沒必要窩裡鬥。确實是我們木工這邊出了問題，可找不到人啊。最近事兒又多，底下那些小商戶人人自危，我們也沒法直接插手去管。畢竟他們跟我們不是一夥的，想法又多。現在當務之急，是想想該如何應對此事。”

　　姜還是老的辣，老人三言兩語，就讓坐在對面做私營生意的人心裡舒坦了些，也懶得再跟候家主計較。他們這邊便把話挑明：“我們在北面有不少熟人，其他縣裡也有諸多同僚。現在我們可以修書一封，告知他們此地的情況，讓他們多加留意。若是有新商戶要過來，不準他們來泗水縣做生意。能搶的就搶，搶不了就殺。另外，那蘇尚不是在發錢麼，我們也‘幫’她一把，看看她手裡到底有多少錢……”

　　“我常走黑虎寨的水路，跟徐虎見過幾面。花點錢，讓他把上河封了，不準那範海琴離開。要走，就讓她往南出海，再折返中州……”

　　“我也能幫忙，周邊山路全是我的人。若是有官府的人離開郊外，保證讓他們有去無回……”

　　各式各樣的提議，帶着滿滿的惡意，如潮水般湧來。在這炎炎夏日裡，衆人前所未有地團結起來，将矛頭無情地指向蘇尚。

　　陸陸續續，有人走出大宅院。餘家主登上馬車時，蒼老的臉上神色陰晴不定。他叫來管家，小聲吩咐道：“盯着這裡……”

　　這天傍晚，第一輛前往縣城外的馬車啟程了。一支由十多人組成的護送隊，帶着信件，目的地是距離泗水縣二百裡外的市集，随後繼續往北，向更遠處的縣城傳遞消息。

　　百鳥歸巢，蟬鳴漸歇。馬車沿着堅硬的土路疾馳，沒過多久，車夫便看到前方有個黑影。那黑影像是蹲在路邊，又好似靠在樹蔭下睡着了。光線昏暗，隻能瞧見一個模糊的輪廓。

　　“什麼人？”車夫趕忙勒住缰繩，高聲喝道。随行的十多名護衛也警惕地看了過去。

　　隻見那黑影動了動，随後站起身來。此人身材高挑，待走出樹蔭，衆人這才看清其模樣，原來是個年輕姑娘。

　　她身着幹淨利落的武人服飾，一件露肩旗袍，搭配寬松的黑褲，秀長的臂膀與雙腿盡顯。頭上紮着兩團發包，長長的辮子垂在腦後。

　　“你們是不是去送信的？如果是，那就把信留下吧。”小姑娘握了握拳，笑眯眯地對他們說道。